JOGMEC（本部：東京都港区、理事長：河野博文）は、平成25年7月20日、国連海洋法条約に基づき公海域の深海底鉱物資源を管理する国際海底機構理事会の承認を得て、南鳥島の南東沖約600kmの公海域にコバルトリッチクラスト(*)の探査鉱区（面積3000km2）の排他的権利を取得しました。これにより、我が国が海外に供給の太宗を依存するコバルト、ニッケル、白金等のレアメタル資源について、我が国による将来の開発が可能となりました。
JOGMECは、経済産業省の委託を受け、昭和62年から西太平洋の公海域で、コバルトリッチクラストの賦存状況調査を実施してきました。平成24年7月、国際海底機構でコバルトリッチクラストの探査規則が制定され、鉱区申請が可能となったことを受け、JOGMECは、直ちに探査鉱区の申請を行い、今年2月の国際海底機構法律・技術委員会の審査を経て今回の承認に至りました。これは同探査規則が制定されてから初の事例となるものです。
今後、JOGMECは、国際海底機構との調整を経て、本年度中を目処に同機構から15年間にわたり当該鉱区を探査する排他的な権利を取得しコバルトリッチクラストの資源量を把握するための本格的な調査や環境保全に配慮した開発技術等の調査研究に取り組む予定です。
(*) 水深1,000～2,000mの海山の頂部や斜面を、厚さ数cm～数10cmでアスファルト状に覆っている、コバルト、ニッケル、白金等のレアメタルを含む鉄・マンガン酸化物です。
